El coleccionista catalán más destacado del siglo XX, el escultor Frederic Marès (1893-1991), donó en el año 1946 sus colecciones a la ciudad de Barcelona. Dos años más tarde se inauguraba este museo situado en una parte del antiguo Palacio Real de los Condes de Barcelona, en el corazón del Barrio Gótico, del cual se conserva el patio o vergel. Frederic Marès a lo largo de su vida reunió una extensa colección de escultura hispánica, desde la época antigua hasta el siglo XIX, en la que predomina la talla policroma y que constituye la sección más homogénea del museo. Marès también donó parte de su propia obra escultórica, la cual se exhibe en su Estudio-biblioteca. Decenas de miles de objetos configuran una gran colección de colecciones que documentan unas formas de vida y costumbres del pasado, fundamentalmente del siglo XIX: abanicos, pipas, relojes, joyas, fotografías, juguetes, llaves, botes de farmacia o relicarios, objetos entrañables e insólitos que, presentados bajo una atmósfera intimista, evocan el particular universo de Marès.